游客在細雨中泛舟沱江。新華網發

游客雨中游覽湘西鳳凰古城。新華網發

湘西獨特的風情我們都早已耳聞，她位于武陵山脈的腹地，山川交錯，有著數不清的溶洞、峽谷和泉瀑，景色十分秀麗。這里是苗族等少數民族的聚居區，苗家的吊腳樓和一條條青石板的小道使這里散發著古樸的味道。

提到湘西，首先想到的地方就是鳳凰。鳳凰城在路易·艾黎口中有“中國最美的小城”之譽，又在一對叔侄沈從文、黃永玉的文字和畫卷中聲名遠播。400多年的土司統治（當地人，即土司王，統治當地人）亦留存了獨特的祭祀、婚喪、巫儺文化。

運氣好的旅人在鳳凰看到了儺戲，例如當代的作曲家譚盾，有志于沈從文研究的可以于年會時在鳳凰會同行。其實撇開這些比較戲劇化的節目，單是鳳凰彌漫的生活樂趣已足夠醉人了。畢竟，鳳凰的畫卷上既有著鏗鏘的潑彩，也有著如水的底色。

此外，湘西一帶的風景名勝還有猛洞河、王村、德夯等。在湘西的首府-吉首市內還有反映苗族歷史文化的各種博物館或景點。

鳳凰，因西南方有山如鳳形而得名。自古以來，這里住著兩個古老的民族。一是土家族先民巴人，分兩批進入此地。一批是秦滅巴人，在湘黔川邊界的巴人進入五溪，二批是漢初劉邦定三秦，將留居巴地的巴人，遷往陜西商洛之地，后又從巴地遷往漢中，有一支巴人流落在外，曾輾轉江南各地，后從江西流入五溪與第一批巴人會合。二是苗族先民，洞庭彭蠡之間“三苗國”的民族集團。東漢時，由于封建王朝不斷遣將征剿，其中有一部歸順朝廷。有大部分人被迫離鄉背井，逐步沿沅水及酉、武、辰等江河而上，繼續向西向南流徙，向西的有一部分進入五溪。這兩個民族流人鳳凰境域后，生息繁衍，開辟鴻蒙，創造物質文明和精神文明，將近有三千年的歷史了。

鳳凰縣地處湘黔要衡，交通發達，以縣城為中心，東南有鳳麻公路直抵懷化地區，西有鳳銅公路直達貴州銅仁。有枝柳鐵路從境內通過。真可謂東可看繁華的廣東、秀麗的桂林山水。西可看莽莽的云貴高原，北可看奇山張家界、天子山、索溪峪，以至古老聞名的襄樊。加之本縣內旅游資源十分豐富，有名聞海內的古城八大景；有譽滿天下的奇梁洞；有沱江古城風貌；黃絲橋最完整的石頭城；有三潭書院，天星山古戰場；還有民族風情很濃的山江苗寨，烏巢河天下第一大石橋等，都是理想的旅游勝境。

世居在這里的苗族、土家族人民，在史書中稱謂不一。《史記》稱為“西南夷”，《后漢書》稱為“武陵蠻”，《宋史》稱為“五溪蠻”，到明清有“土”“蠻”的稱謂。“土”字后加上“蠻”或“夷”字，表示是少數民族不是漢族。“土人”就變成為土家族、苗族以及其他少數民族的統稱。清改土歸流后，取消了土司制度。漢人不斷進入“土人”地區，于是作為外來人稱為“客”，進而稱為“客家”；與此相對應的“土人”也就成了“本地人”，進而稱為“土家”和“苗家”了。也就是當今的土家族和苗族。

土家族原來有自己的民族語言，但無文字。據專家考證屬漢藏語系。因土漢雜居，語言上互相影響，土漢語互相混雜，土家族逐漸漢化，學漢語，識漢字，土家族語就慢慢消失，至今除保留一定的風俗習慣和個別詞匯以及上漢混雜語外，再無別的。

苗族有自己完整的民族語言，但無文字。苗語系苗瑤語族。苗語屬東部方言中的西部次方言，分兩個土語：西部土語和東部土語。兩個土語音差較大，詞匯和語法的差別較小。這些語言都能較好的表達思想感情，沿襲至今。但隨著社會政治、經濟、科學、文化的發展，苗漢交往日益密切，原有的苗語已不能表達新事物和新概念，因此在苗語中出現了大量的漢語借詞。中華人民共和國建立以后，根據苗族的特點，采用拉丁字母書寫，與漢語拼音相一致的《苗文方案》進行試驗學習，但還不能成為苗語交流的工具。