倫敦奧運又一次將舉國體制的爭論，推上了風口浪尖。爭執不休的雙方，事實上是在用不同的標準來衡量它的價值。支持者強調競技體育對激發愛國主義情懷、提升民族自豪感與民族凝聚力的作用。反對者則認為，強健體魄，鍛煉意志，使人格得以提升，才是競技體育的目的。

然而，競技體育從根本上來講，是一種滿足人們精神需求的娛樂方式。衡量一種體育競技制度的價值，應當看其能否最大限度地帶給大眾以快樂。

從詞源學上，英語的Sport一詞來自古法語desport, 其原意為休閑。英語中，Sport的定義總帶有娛樂休閑的含義，代表著各式各樣的競技游戲。而中文里的“體育”，字面意思是“身體的教育”，其概念最早來自啟蒙哲學家的著作，19世紀逐漸被歐洲各國的國民教育所接納。中國通過日本的翻譯，引進了“體育”這個概念，它只接受了“身體的教育”的含義，更多地將其作為一種有組織的國家行為來看待，卻缺少“sport”作為娛樂與游戲的內涵。

歷史上，競技體育在不同的時期承載著不同的政治意義。殖民主義時代，參加國際體育比賽被認為是證明一國作為國際體系中一個平等、主權獨立的成員的證據。種族主義泛濫的年代，國際比賽中的優異表現，被認為是一個民族優越性的證明。冷戰時期，承辦盛況空前的體育賽事，在金牌榜上遙遙領先，則證明了一國國家動員能力的強大與意識形態的優越。進入21世紀，在全球化與商業化的時代，競技體育已更多地被看作一個生意、一項產業、一類文化活動。同電影、電視、流行音樂一樣，各種體育比賽早已成為人們尋求刺激、追求多樣化生活與尋找偶像的場所。

隨著體育競技的比賽水平被提升到越來越高的層次，現代競技體育也已經逐漸從改善普通人生活方式中脫離開來。一個運動員如果希望登上奧運會的競技場，甚至取得較好的成績，他必須完全改變自己原來的生活方式，將自己絕大多數的時間與精力投入到訓練與比賽中，將從事該運動作為自己的職業，在無數次訓練與比賽中錘煉自己。競技體育已經成為運動精英們比拼技藝的游戲，而這種比拼是普通人所望塵莫及的。對于運動員來說，它是一門職業，而非一項陶冶情操的活動。

當代競技體育的根本目的，也由此轉變為為公眾提供娛樂。而民眾快樂的多少，卻并不與金牌的數量成正比。其一，不同的項目娛樂性是不同的。像射擊、舉重，就與足球、籃球的娛樂性相差甚遠。其二，觀眾的口味是會變化的。在中國缺少國際認同缺少金牌時，任何一個項目的金牌，都能給國人帶來極大的快樂。而現在，中國觀眾已不那么看中奧運金牌，它帶給人們的快樂也隨之降低。

在一個開放的市場體制里，哪里有民眾的快樂，哪里就有商機。競技體育的提供者，在利益誘惑下會積極地尋找那些能為民眾帶來最多快樂的項目，并給予其巨額資金贊助，而那些缺乏娛樂性的項目，則難以吸引資金投入。一個以獎牌為目標的體制，會選擇花費更多的資源在那些娛樂性不強、市場體制國家缺少投入的項目上，因為這樣有更大可能獲得金牌，但在那些最具娛樂性的項目上，卻往往缺乏競爭力。這種體制差異造就了中國隊在跳水、舉重等冷門項目上的優勢，與在足球、籃球這些熱門項目上的弱勢。

盡管市場化改革應當是中國競技體育的發展目標，但改革的過程，卻伴隨著腐敗與權力尋租的巨大風險。市場將大量的資源投入那些帶來最多娛樂、獲益最豐厚的項目時，原有的行政機構仍掌握著各種壟斷權力，影響正常的市場運作。受到操縱的市場，最終反映為受到操縱的比賽。另一方面，市場對資源投入的選擇并不一定是最優的。如果完全實現市場化，很多冷門項目將無人問津。

因此，中國競技體育的發展，一方面應主要通過市場機制，使更多資源流向娛樂性更強的熱門項目；另一方面應通過制度手段，盡量避免不完全市場化所帶來的腐敗風險。同時，通過舉國體制在冷門項目上的資源再分配，維持中國在奧運會這個國際大舞臺上的重要角色。