毛澤東對江青等人利用“批林批孔”搞亂社會的圖謀有所察覺，對“批林批孔”運動作出限制性規定，并在中央領導層提出江青、張春橋、姚文元、王洪文結成“四人幫”的問題。這年下半年，毛澤東先后提出“還是安定團結為好”和“把國民經濟搞上去”，使“四人幫”再次搞亂全國的圖謀受到抑制。同年10月，中央發出召開四屆全國人大的通知。“四人幫”認為這是他們篡奪更多權力的機會，加緊陰謀活動，企圖由他們出面“組閣”。這時，毛澤東提議由已在1973年恢復副總理職務，并增補為中央政治局委員、中央軍委委員的鄧小平，出任國務院排名第一的副總理。“四人幫”極為不滿，在中央政治局會議上借風慶輪事件對鄧小平發動突然襲擊，遭到鄧小平堅決抵制。事后，又由王洪文出面向毛澤東作誣陷周恩來、鄧小平的匯報。毛澤東當即批評了王洪文。此后，毛澤東又多次批評“四人幫”，重申“總理還是總理”，并進一步提出鄧小平任中央軍委副主席兼解放軍總參謀長。這對江青的“組閣”企圖落空起了重要作用。

1975年1月13日至17日，第四屆全國人民代表大會第一次會議在北京舉行。周恩來在政府工作報告中，重申在二十世紀內全面實現農業、工業、國防和科學技術四個現代化的宏偉目標，把全國人民的注意力再次引到發展經濟、振興國家的事業上來。這是飽受“文化大革命”內亂之苦的中華民族最強烈的愿望。四屆全國人大確定了以周恩來、鄧小平為核心的國務院領導人員，為鄧小平隨后主持國務院工作奠定了基礎。但這次大會通過的報告、決議和憲法，未能擺脫“左”傾錯誤的影響。

四屆人大閉幕后，已患重病的周恩來病情更加嚴重。鄧小平在毛澤東支持下，相繼主持國務院和黨中央的日常工作。受命于危難之際的鄧小平，大刀闊斧地開始了整頓。他強調四個現代化建設是大局，提出要全面整頓，部署以鐵路整頓為突破口，使堵塞嚴重的鐵路全部疏通，運輸狀況開始好轉。接著，開始整頓鋼鐵工業。鄧小平強調:把鋼鐵生產搞上去，最重要的是建立一個堅強的領導班子，堅決同派性作斗爭，認真落實政策，建立必要的規章制度。中國科學院和國防科技工作也開始整頓。文藝進行了政策調整。教育戰線的整頓同時在積極著手。軍隊整頓是各方面整頓中重要的一環，軍隊各大單位的領導班子進行了調整，這對抵制“四人幫”奪取軍隊領導權的企圖起了重要作用。鄧小平還提出:整頓的核心是黨的整頓，主要整頓各級領導班子，要在加快落實干部政策的同時，對強行搞突擊入黨、突擊提干的造反派區別不同情況分別作出處理。鄧小平還在六十年代初黨制定的工業等方面若干條例的基礎上，領導起草了《關于加快工業發展的若干問題》、《關于科技工作的幾個問題》等文件，提出加快工業、科技發展的一系列措施和“科學技術也是生產力”、“科研要走在前面，推動生產向前發展”等重要觀點。鄧小平主持的全面整頓，是“文化大革命”中黨的正確領導與“四人幫”的一場重大斗爭，整頓雖然還不可能直接觸及“文化大革命”的根本問題，但力圖在一些重要問題上把“文化大革命”中被顛倒了的思想理論、政策是非加以澄清，從而開始了有限度的撥亂反正。整頓中，大部分地區的社會秩序趨于穩定，國民經濟由停滯、下降轉向回升，工農業產品產量均有較大幅度增長，1975年是“文化大革命”以來國民經濟發展較好的一年。

毛澤東支持鄧小平主持黨和國家的日常工作，但他仍然認為“文化大革命”是正確的。為了進一步闡明發動和堅持“文化大革命”的必要，毛澤東曾在1974年10月至12月的幾次談話中，提出若干有關社會主義和無產階級專政的理論問題。他希望鄧小平在肯定“文化大革命”的前提下實現安定團結，把國民經濟搞上去。然而，整頓工作的深入展開，勢必觸及“文化大革命”的“左”傾錯誤，逐漸發展成為對“文化大革命”的比較系統的糾正。這種發展趨勢，既遭到“四人幫”的猖狂反對，也為毛澤東所不能容忍。1975年11月下旬，發動了“反擊右傾翻案風”(翌年初改稱“批鄧、反擊右傾翻案風”)運動。這個運動既違背事理，又大失人心，再度造成社會混亂。越來越多的干部群眾對長期持續的“文化大革命”運動感到困惑，對“四人幫”的倒行逆施更加不滿，要求社會安定和發展經濟的愿望愈加強烈。

四、粉碎江青集團的勝利

在“文化大革命”進入第十個年頭時，廣大干部群眾長期郁積的對“文化大革命”的不滿和對“四人幫”的憤恨，終于在1976年清明節前后爆發出來。

這種不滿像火山熔巖一樣不可壓抑的迅速噴發，是由“四人幫”壓制人民群眾對周恩來的悼念而引起的。1976年1月8日，黨和國家主要領導人之一、人民的好總理周恩來逝世，在人民群眾中引起巨大的悲痛。“四人幫”不僅發出種種禁令壓制悼念活動，而且加緊展開了對鄧小平的“大批判”。“四人幫”的倒行逆施使廣大群眾的悲痛心情迅速轉化成憤怒的情緒，并進而轉變為強烈的反抗行動。自3月下旬起，南京、杭州、鄭州、西安等城市的群眾沖破“四人幫”的阻力，自發舉行悼念活動。首都人民也匯集到天安門廣場悼念周恩來。4月4日清明節這一天，聚集了200多萬京內外群眾的天安門廣場，悼念活動達到高潮。人們在人民英雄紀念碑前，在共和國歷史上罕見的“花山詩海”中慷慨陳詞，深切懷念周恩來，怒斥“四人幫”迫害周恩來、陰謀篡黨奪權的滔天罪行，出現了一人振臂，萬人應和，震天動地的感人場面。當時在廣場上爭相傳抄、凝聚著愛和恨的那些詩詞、傳單，莊嚴地表達了人民群眾要求把中國建成現代化強國的心聲。當晚在中央政治局會議上(葉劍英、李先念未參加)，天安門廣場的事態被定為反革命事件。4月5日，聚集在天安門廣場的數萬群眾同一部分民兵、警察和部隊戰士發生了嚴重沖突。一場悼念周恩來、反對“四人幫”、支持鄧小平所代表的黨的正確領導的強大抗議運動，就這樣被壓了下去。盡管如此，這場全國性的運動，為后來粉碎江青反革命集團奠定了偉大的群眾基礎。

天安門事件后，中央政治局通過兩個決議:一是決定在周恩來逝世后擔任國務院代總理同時主持黨中央日常工作的華國鋒，為黨中央第一副主席、國務院總理；二是撤銷鄧小平的黨內外一切職務，保留黨籍。隨著鄧小平的被撤職，“批鄧、反擊右傾翻案風”運動以更大的規模和聲勢在全國強行推開。

1976年7月6日，黨和國家主要領導人及人民解放軍創始人之一的朱德逝世。7月28日，河北唐山一帶發生強烈地震，人民生命財產受到巨大損失。9月9日，中國共產黨的創建人之一，共和國的主要締造者、黨和國家的主要領導人毛澤東逝世。全國人民沉浸在巨大的悲痛之中。在黨和國家的幾位主要領導人相繼去世后，黨和國家的前途成為人們憂慮的問題。