日本社會發展的不同時期對紋身的態度是不同的。日本曾接受紋身的行為，但也一度宣布其為非法。后來，他們被視為是與“活受罪”相同的處罰，專門用于被流放的罪犯，是恥辱的標志。再后來，慢慢擴展到勞工間用以顯示兄弟感情的幫派標志，情人間海誓山盟的秘密見證，或凡人受到佛教庇護的護身符，等等。這些發展都經歷了一定的歷史階段。