“鳳凰”號火星探測器在火星著陸示意圖

中國日報網環球在線消息:“火星上的水是啥滋味？‘鳳凰’號將第一個嘗到。”說起即將發射的“鳳凰”號火星探測器，美國宇航局下屬的噴氣推進實驗室管理項目組科學家巴里·戈爾茨坦就抑制不住激動。的確，“鳳凰”號和以往的火星著陸車不僅在設計上有很大的不同，更肩負著獨特的使命，從而備受各界矚目。

最大挑戰：安全著陸

按計劃，“鳳凰”號將在８月３日—２４日間擇期從佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空，目前發射日期暫定在８月４日。經過１０個月的飛行，在火星北部的一個高緯度地區著陸。著陸點大約在北緯７０度左右，相當于地球上的西伯利亞。

此次火星探測器被命名為“鳳凰”號，體現了科學家們對未來探索的夢想，希望火星車能在過去失敗的基礎上“鳳凰涅槃”。１９９９年，“火星極地著陸者”號在著陸前意外墜毀，之后美國宇航局終止了原定于２００１年發射另一個火星探測器的計劃。“鳳凰”號上的儀器主要是在這兩項計劃的基礎上進行改進的，因此制造和發射成本得以大大降低，約為４．２億美元，僅相當于正在火星服役的“機遇”號和“勇氣”號成本的一半。

據今日佛羅里達報７月２９日報道，“鳳凰”號在火星上的行動方式將不同于“機遇”號及“勇氣”號，它們是用滾輪移動，而“鳳凰”號將借助三條機械手臂來爬行。

“鳳凰”號登陸火星最大的挑戰將是著陸點的選擇。太大的巖石會影響火星車的安全或太陽能電池板的工作。“鳳凰”號火星探測項目首席科學家彼得·史密斯說，項目組已經做好了全部準備，分析了各種可能性。他們將會嚴密關注“鳳凰”號的一舉一動，必要時將修改“鳳凰”號的軟件程序或工作時機來確保成功。

史密斯介紹，“鳳凰”號進入火星表面的時速約為２萬公里，產生的大部分能量將由熱擋板來吸收。時速減至大約１２００公里時，一個超聲波降落傘將打開，繼續幫助“鳳凰”號減速。接著熱擋板脫落，著陸器伸出“腿”來。這時候推進器點火啟動，以抵消著陸的沖擊力。著陸的時候，“鳳凰”號將會自動調整身體，以最大程度地吸收太陽光線，獲得能量。著陸３０分鐘后，太陽能電池板、照相機、氣象儀開始工作。１—２天后，２．３米長的機械手臂開始工作。

首要任務：采集水樣

科學家研究發現，火星北極和南極的淺土層下隱藏著面積巨大的冰蓋。數據還顯示，數十億年前，火星上的水曾流過峽谷并形成了淺海，其中一些可能在１０萬年前還存在。這一發現給了科學家巨大信心，因為只要有水甚至只要有碳元素，人們就可以“順藤摸瓜”，進一步探尋生命的痕跡。所以“鳳凰”號的首要任務將是采集凍土和冰塊進行分析。

“鳳凰”號的機械手臂可深入火星地表５０多厘米，手臂前端的小鏟子挖出土壤和冰塊后，將它們放入科學儀器中研究。史密斯說，研究的方法和平時人們在家烘烤食物沒有太大的不同，研究用的儀器“就像一個烤箱，把土壤和冰塊放在里面烤，直到烤出氣體來”。“鳳凰”號上的科學儀器將對這些氣體進行分析，檢測是否存在有機物質成分。除了測試火星地表的溫度、壓力、濕度和風力外，“鳳凰”號還將向火星上空發射激光，來檢測大氣中的粉塵和細微冰顆粒的狀況。

此外，“鳳凰”號還將在火星上建一個“圖書館”。隨“鳳凰”號一同飛天的，有科學家們精心準備的一張ＤＶＤ，上面刻錄著人類對火星探測的遠景規劃，幾百年來關于火星的文學藝術作品以及地球上幾十萬個人名等。這張ＤＶＤ可至少在火星上保存５００年。史密斯表示，“鳳凰”號將在火星上工作３個月，任務完成后將充當火星上的氣象站，直到能量耗盡為止。

火星研究：多國參與

“鳳凰”號將成為首個登陸火星“北極”地區的火星探測器。目前，“機遇”號及“勇氣”號火星車正在火星南部抵御沙塵暴的襲擊。這場巨大沙塵暴已持續一個多月，并遮擋住了大部分太陽光線，由于火星車的能源來自于太陽能電池板，“孿生兄弟”幾乎到了斷電的邊緣。“機遇”號所處區域沙塵暴尤其嚴重。７月中旬，“機遇”號太陽能電池板的發電量與一個月前相比已下降８０％，為節省電能，噴氣推進實驗室的火星車控制小組已向“機遇”號發出指令，讓其進入耗電量極低的狀態，每隔３天才和地球進行一次通信聯絡。７月２３日，“機遇”號向地面發回了一組小信息量的信號，顯示其處境稍有好轉。

實際上，“鳳凰”號火星探測并非一國專利。雖然該項目由美國宇航局下屬的噴氣推進實驗室負責管理，洛克希德·馬丁空間系統公司提供合作，但丹麥、瑞士、加拿大和德國的科學家都參與了項目。美國國家科學研究理事會７月中旬發表報告說，美國開展火星探測有幾大目標：探測火星是否存在過生命，了解火星上的大氣環境以及地理狀況，為人類實地探索做準備。其中“尋找生命”是當前最重要的目標。報告還建議，鑒于火星研究課題重大，世界各國科學家都應當參與進來，形成合力。

（來源：人民日報 編輯：夏亞）