藝術家繪制的圍繞一顆中子星旋轉的怪異天體。

第二：中子星“吸食”小星體

今年6月7日，NASA的“雨燕”號（Swift）衛星觀測到一個圍繞一顆中子星旋轉的怪異天體。中子星本身以非常快的速度旋轉，每秒達到數百次，比廚房的攪拌機還要快許多。而那個距離它大約37萬公里的以氣態為主的天體則以低于每小時一圈的速度繞其旋轉。

通常中子星會隨著“年紀”漸老而旋轉速度減慢，但圖中的中子星的轉速卻維持穩定甚至有所增加。科學家認為，這顆中子星吸收了它的“追隨者”的氣體，就如藝術想象圖中顯示的那樣。這種氣體流動過程有時不太穩定，并會造成中子星亮度的突然爆發，這時在地球上就能觀察到。

天文學家懷疑，這個系統曾經有兩顆形成于數十億年前的恒星。其中較大的恒星后來演變為超新星，然后是中子星，而較小的恒星膨脹為紅巨星。大星體對小星體質量的“吸食”過程可能已經持續了幾十億年，而后者能存在的時間可能也不會太長了。

2月13日，NASA發布了“哈勃”望遠鏡拍攝的一張照片，NGC 2440星云中心呈現出的亮點就是一顆白矮星，也是一顆行將死亡的恒星。

第一：類太陽恒星的死亡

盡管“哈勃”太空望遠鏡的主攝影儀在1月份出現故障，但是它在今年的表現仍十分出色，靠剩余的攝影儀拍攝到了一系列令人驚奇的天文圖片。

2月13日，NASA發布了一張照片，NGC 2440星云中心呈現出的亮點就是一顆白矮星，也是一顆行將死亡的恒星。通常來說，與太陽類似的中小質量恒星在演化到紅巨星階段后，它的外層物質將被釋放形成一個由恒星殘骸組成的星云，而其內部則以白矮星的身份走到生命盡頭。

“哈勃”望遠鏡通過其寬視野和行星攝影儀2號拍攝發現，圖中的白矮星距離地球約4000光年，表面溫度達到20萬攝氏度。白矮星所釋放的紫色光線照亮了內核所噴射出的氣體物質。天文學家強調稱，預計不超過50億年，我們的太陽也將燃盡，最終成為由星云包裹著的白矮星。

（作者：康娟）