中情局局長帕內塔（資料圖片）

2004年，“基地”高級指揮官哈桑·古爾（Hassan Ghul）在伊拉克被捕。據他招供，庫瓦提并非像哈立德說的那樣無足輕重，而是組織中非常重要的人物，拉登很多口信都是派他傳達的。此外，這個庫瓦提與取代落網的哈立德出任“基地”新三號人物的阿布·法拉杰·利比（以下簡稱利比）關系極為密切。

從古爾的口供中，中情局得到了這樣的印象：追捕到庫瓦提也許就能找到拉登本人。“古爾的供詞是關鍵的線索，”一位不愿透露姓名的美國高官5月2日說。

這個推論在2005年5月“基地”三號人物利比落網后變得更加令人信服了。利比承認拉登讓他出任“基地”三號人物的口信是一名特使傳來的，但他一聽到庫瓦提這個名字就立即否認，還胡亂編造個名字來指稱那名傳話的信使。利比的反應不但沒有打消中情局的懷疑，反而讓美國政府更加確信，這個庫瓦提非常關鍵，利比和哈立德都在竭力保護他，使他不暴露。

美國政府官員承認，在逼迫哈立德和利比招供的過程中使用了包括水刑在內的“超常規審訊手段”。

***突破！監聽電話，鎖定“詭異大屋”

中情局此后又花費很長一段時間才確定，這個庫瓦提的真名是謝赫·阿布·艾哈邁德（以下簡稱艾哈邁德），他是一名出生在科威特的巴勒斯坦人。確定其真實身份后，新的問題又出現了：拉登的這名信使跟主人一樣下落不明，中情局的多條情報源均無法找到其行蹤。

根據關塔那摩監獄的文件記錄，一名被關押的“基地”中級指揮官曾告訴中情局艾哈邁德已經死亡。這名指揮官說，艾哈邁德是在美軍入侵阿富汗后北約的一次空襲中受傷，最后死在了他的懷里。由于無法確認艾哈邁德的行蹤，中情局在這個時間點上無法證實這名中級指揮官的話，也搞不清楚那個“也許距離拉登最近的信使”到底是死是活。

這個謎團終于在2010年夏天解開了，艾哈邁德的行蹤被發現。美國情報人員在密切監視某個可疑人物時，無意間發現艾哈邁德給他打了一通電話。正是通過這個電話，美國人確認這名信使還活著，并確定了其基本位置。

2010年8月，中情局最終鎖定了艾哈邁德和他兄弟兩家人的住所——巴基斯坦東北部阿伯塔巴德鎮的三層建筑群。阿伯塔巴德在巴基斯坦首都伊斯蘭堡以北幾十公里處。