早在明朝初期，釣魚諸島就已明確為中國領土，明、清兩朝均將釣魚諸島劃為我國海防管轄范圍之內，并非“無主地”。1895年日本趁甲午戰爭清政府敗局已定，在《馬關條約》簽訂前三個月竊取這些島嶼，劃歸沖繩縣管轄。1943年12月中、美、英發表的《開羅宣言》規定，日本將所竊取于中國的包括東北、臺灣、澎湖列島等在內的土地歸還中國。1945年的《波茨坦公告》規定：“開羅宣言之條件必將實施”。同年8月，日本接受《波茨坦公告》宣布無條件投降，這就意味著日本將臺灣、包括其附屬的釣魚諸島歸還中國。但1951年9月8日，日本卻同美國簽訂了片面的《舊金山和約》，將釣魚諸島連同日本沖繩交由美國托管。對此，周恩來總理兼外長代表中國政府鄭重聲明，指出舊金山和約是沒有中華人民共和國參加的對日單獨和約，不僅不是全面的和約，而且完全不是真正的和約。中國政府認為是非法的，無效的，因而是絕對不能承認的。1971年6月17日，日美簽訂“歸還沖繩協定”時，這些島嶼也被劃入“歸還區域”，交給日本。對此，我國外交部于1971年12月30日發表聲明，強烈譴責美日兩國政府公然把我釣魚諸島劃入“歸還領域”，嚴正指出“這是對中國領土主權明目張膽的侵犯。中國人民絕對不能容忍。”“美日兩國在‘歸還’沖繩協定中，把我國釣魚島等島嶼列入‘歸還區域’，完全是非法的，這絲毫不能改變中華人民共和國對釣魚島等島嶼的領土主權”。其后，美國國務院發言人表示，“歸還沖繩的施政權，對尖閣列島（即我釣魚島）的主權問題不發生任何影響”。