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十大科學才子：埃里希·賈維斯
9.埃里希·賈維斯，41歲，鳥語翻譯家
賈維斯有關鳴禽的研究顛覆了我們以往對人類語言的許多看法。倘若你認為身旁有鳴禽齊聲歌唱會是一種令人愉悅的體驗，那么你可要三思了。步入賈維斯位于杜克大學的斑胸草雀飼養(yǎng)區(qū)之中，就好像進入一個有200個小車喇叭在同時尖叫的禮堂一般。當這位杜克大學神經(jīng)科學家唱起雄性斑胸草雀的求愛歌曲的忠實版本時，房間里唯一悅耳的聲音恰恰來自賈維斯本人，
賈維斯學會了雀科鳴禽的唱歌方式：通過傾聽其他鳴禽并模仿它們的音調(diào)。這使得人類和雀科鳴禽都成為了“聲音初學者”，這在動物王國屬于一個罕見的特點(據(jù)悉，只有人類、鳴禽、蜂雀、鸚鵡、蝙蝠、海豚、鯨魚和大象能做到這一點)。賈維斯的極富創(chuàng)造力的研究表明，這一共享能力扎根于類似的大腦結構中。這或許也說明，“語言”是被編入所有脊椎動物大腦中的先天能力。
賈維斯最初是通過在鳴禽唱完最后的小夜曲后立即對它們的大腦進行阻塞、劃分和染色的方式，來研究鳴禽學習新歌的方法。這一過程證實，雀科鳴禽利用兩個獨特的神經(jīng)系統(tǒng)通道來學習唱歌，一個位于大腦前部，一個位于大腦后部。他隨后發(fā)現(xiàn)，在神經(jīng)學層面上，人類(以及鸚鵡和蜂雀)也以相同的方式學習說話(和唱歌)。
不過，倘若每一群體獨立進化這種“說話”能力的話，我們的大腦又如何全部使用同樣的神經(jīng)排列？賈維斯認為，答案就在于進化——當我們于三億年前擁有共同祖先時，大腦就會適應語言變化。倘若他的觀點正確，這說明甚至是復雜的人類語言也出自大腦的古老網(wǎng)絡，同雀科鳴禽的“語言”來自相同的網(wǎng)絡。
一旦神經(jīng)科學家對這一基因藍圖有更為深刻的理解，他們就可以從理論上對其做出改變，或許是修復大腦損傷或只是增強我們學習新語言的能力。賈維斯正在擴展其研究領域。他希望在哺乳動物身上做更多研究工作，尤其是人類身上(盡管他認為不容易找到研究對象)。賈維斯說：“我知道自己是在同人類打交道，但也不僅僅是同人類。畢竟，要向這些鳥類學習的東西太多了。”
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