揭秘土衛(wèi)六的年輕“容貌”：沙丘填充坑洼表面

卡西尼號飛船傳回的圖片向人們展示了一個名叫Sinlap(左圖)的“年輕”環(huán)形山和一個名叫Soi、已被填滿砂石并極度退化的環(huán)形山

皺紋會泄露人類的年齡秘密，同樣，星球上坑坑洼洼的地表和環(huán)形山，也會為人們推斷其年齡提供依據(jù)，但土衛(wèi)六卻是一顆特別的衛(wèi)星：它始終保持年輕而活躍的地表結(jié)構(gòu)。近日，研究者終于找出了隱藏在它年輕“容貌”后的秘密：沙子。?

通過美國宇航局的卡西尼號飛船觀測，最新研究指出，含有烴的沙丘填充了土衛(wèi)六的環(huán)形山。?

卡西尼號飛船傳回的圖片向人們展示了一個名叫Sinlap的“年輕”環(huán)形山和一個名叫Soi、已被填滿砂石并極度退化的環(huán)形山。這兩個環(huán)形山直徑均約50英里（80千米）。?

土衛(wèi)六是太陽系中唯一一個帶有厚大氣層的衛(wèi)星，也是世界上除地球以外唯一一個表面有湖泊和海的衛(wèi)星。然而，土衛(wèi)六的表面溫度達(dá)零下290華氏度（94開氏度），非常寒冷。落在土衛(wèi)六表面的雨并不是水，而是含有甲烷和乙烷的混合液體。?

凱瑟琳·尼什，美國航天局戈達(dá)德太空飛行中心的卡西尼號無線電探測小組成員，介紹說：“大部分的土星衛(wèi)星，也就是土衛(wèi)六的兄弟姐妹們，地表上都有幾千個環(huán)形山，但目前為止，我們在土衛(wèi)六表面僅發(fā)現(xiàn)了60個環(huán)形山，” 尼什說，“土衛(wèi)六上或存在更多的環(huán)形山，只是它們被侵蝕得太厲害而致使人們看不清楚。”?

“通常情況下，我們通過行星表面的環(huán)形山數(shù)量來推斷其年齡（環(huán)形山數(shù)量越多，年齡越大），”尼什說，“但如果發(fā)生河流侵蝕或流動沙丘填滿環(huán)形山的現(xiàn)象，那么星球表面的實際年齡有可能比它呈現(xiàn)出的樣子要大。”?

尼什和她的團(tuán)隊將土衛(wèi)六上的環(huán)形山與木星的衛(wèi)星木衛(wèi)三上的環(huán)形山做了比較。木衛(wèi)三是一個巨大的水冰殼，與土衛(wèi)六類似，因此兩個衛(wèi)星上的環(huán)形山應(yīng)有相似的形狀；不過木衛(wèi)三幾乎沒有大氣層，也沒有風(fēng)或雨侵蝕其表面。“結(jié)果我們發(fā)現(xiàn)，在同等大小的情況下，土衛(wèi)六的環(huán)形山平均比木衛(wèi)三的要淺幾百碼，這表明了有某種侵蝕行為填住了土衛(wèi)六的環(huán)形山。”尼什說。?

土衛(wèi)六的大氣層主要成分是氮氣，并帶有一些甲烷和由氫和碳（碳?xì)浠衔铮┙M成的微小顆粒。其中甲烷的來源還是個謎。?

“由于沙子是從大氣中的甲烷中產(chǎn)生，那么土衛(wèi)六大氣層中的甲烷應(yīng)該至少已存在了幾百億年，這樣，土衛(wèi)六環(huán)形山被沙子填充的程度才能像現(xiàn)在我們所能看到的一樣。”尼什說。?

不過，研究者認(rèn)為，在數(shù)百億年間，土衛(wèi)六所含的甲烷可能已被陽光分解，因此專家們推斷，土衛(wèi)六要么在過去擁有更多的甲烷，要么現(xiàn)在以某種形式補(bǔ)充了甲烷。

“與地球一樣，土衛(wèi)六地表的液體也有可能成為改變環(huán)形山外形的原因。”尼什補(bǔ)充道。