在敵強我弱的情況下，時任南昌公安局局長、創辦并領導軍官教育團的朱德同志根據前委會指示邀請敵第三軍第23團團長和第24團團長及兩名副團長赴宴，之后又打麻將。期間，朱德暗地繳下了這些人的槍支，待起義的槍聲一響，朱德就把他們全部扣留，使眾多敵軍失去了指揮。

1927年8月1日凌晨2點，前敵委員會書記周恩來和南昌起義總指揮賀龍以及葉挺、朱德、劉伯承等人率領2萬多人打響了南昌起義的槍聲，向駐守南昌的國民黨軍隊發起進攻，發動了震驚中外、彪炳史冊的八一南昌起義。

起義軍經過4個多小時的浴血奮戰，占領了全城，把革命的紅旗插上了南昌的城樓。

其后敵人用重兵進攻南昌，起義軍按中央方針從8月3日起先后撤離南昌，歷經輾轉，一部分退至廣東海陸豐地區，加入了東江地區農民的武裝斗爭；另一部分在朱德、陳毅率領下轉戰至湘南，開展游擊戰爭。1928年4月下旬到達井岡山地區，與毛澤東率領的部隊會師，合編為中國工農革命軍第四軍。

朱德在南昌起義時使用的手槍

南昌起義保存下來的起義部隊成為工農紅軍的骨干之一。1933年7月1日，中華蘇維埃共和國臨時中央政府決定，從當年起，每年8月1日為中國工農紅軍成立紀念日。中華人民共和國成立后，將八一紀念日改稱為中國人民解放軍建軍節，八一軍旗確定為中國人民解放軍的軍旗。