發現號航天飛機從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空

***準備過程一波三折

按原計劃，發現號的退役飛行本應于去年11月初完成，但當時在倒數計時階段，發現號燃料箱突然出現裂縫，發生氫氣泄漏，這種事故是對航天飛機安全最大的威脅之一，于是起飛過程被迫中止。直到今年1月，NASA才將其修復并確保已徹底解決了這個問題。

同樣是在今年1月，身負太空行走任務的航天員柯帕拉在騎自行車時不幸發生事故受傷。經驗豐富的航天員斯蒂芬?鮑恩臨時替補上場，這讓他成為首個連續參加兩次太空飛行任務的宇航員。

而在本次發射時，由于電腦故障，發現號又比原計劃延遲3分鐘升空。

***舊的不去新的不來？

自1984年開始服役，發現號在太空中度過近一年的時間，飛行了1.43億英里（約2.3億公里），這相當于地球到太陽之間距離的1.4倍。它曾把哈伯太空望遠鏡送入太空，成功搭載77歲高齡的航天員格林“舊地重游”，并在挑戰者號與哥倫比亞號失事后挑起重返太空的重擔。據悉，發現號返回地球退役后將會被送往博物館收藏。

美國政府希望將來能把地球軌道飛行業務交給民間企業，以解放NASA，讓其從事更艱巨的外太空探索任務，首要的就是小行星與火星探索。

航天飛機發射負責人邁克?摩西23日表示：“我們還在研究太空飛行下一階段主攻內容。政府的新政策不能說好也不能說壞。按目前的預算，我們沒辦法延續以前的工作。”